Né au Luxembourg en 1886, déporté en Allemagne en 1940, il parvint à s'enfuir deux ans plus tard et entra dans la résistance française. Après 1945, il entreprend de fonder une première institution commune aux Européens, en collaboration avec Jean Monnet,  Il proposa de placer sous une autorité commune le charbon et l'acier, éléments essentiels de l'industrie de l'armement. 
L'idée qui soutenait cette initiative était qu'une nation qui n'avait pas le contrôle de la production de charbon et d'acier n'aurait pas les moyens de faire la guerre.
Le choix est judicieux. Le charbon et l'acier sont à cette époque les deux seuls piliers de l'économie. 

L'Allemagne vaincue a la plus puissante  sidérurgie d'Europe et ses vainqueurs n'auraient pas vu d'inconvénient à la démanteler. En plaçant la sidérurgie allemande sous une tutelle commune, on neutralise les préventions des autres états  à son égard.

La France, de son côté, a des revendications sur la Sarre, un pays allemand voisin de la Lorraine et doté d'une sidérurgie dynamique. En offrant à la France un droit de regard sur l'industrie sarroise, la CECA l'amène à renoncer à ses revendications.

Le plan Schuman  mis au point par Jean Monnet, avec le soutien de Robert Schuman mais aussi de l'Italien Alcide de Gasperi et de l'Allemand Konrad Adenauer est applaudi par l'opinion européenne qui en devine très vite la grande portée et la chance qui s'offrait d'enfin faire régner la paix en Europe.

C'est l'amorce du rapprochement franco-allemand qui jette les bases d'une union européenne fondée sur des réalisations solides et non plus sur des principes abstraits.

Robert Schuman lancera l'idée de créer la CECA (Communauté Européenne du Charbon et de l'Acier) le 9 mai 1950.

Ce jour voit la naissance du projet d'union européenne: c'est d'ailleurs  pourquoi cette date est le jour de fête férié de l'Europe.

Son succès conduira les Européens à s'engager trop vite et mal dans la création d'une armée européenne (idée reprise en 2000 après le conflit des Balkans). Après cet échec, les partenaires de la CECA reviendront à plus de mesure et signeront  le 25 mars 1957, le traité de Rome d'où est issue l'actuelle Union européenne.

Schuman apporta également son soutien à la réalisation d'une politique européenne de défense commune; il fut président du Parlement européen de 1958 à 1960 avant de décéder en 1963.