Notre-Dame de Laeken (église)

On prétend que I' église primitive de Laeken était du nombre de celles que Ie pape Léon III consacra en 804, lors d'une tournée qu'il fit dans nos contrées avec l'empereur Charlemagne. D'autres disent que deux jeunes filles d'illustre naissance l'élevèrent, vers l'année 900, à la mémoire de leur frère, un duc de Germanie, qui périt dans une rencontre avec les Normands devant Bruxelles. Cette dernière assertion .est une. pure légende qu'aucun fait historique ne corrobore. Quant à la première, elle est probable, mais non historiquement démontrée. Tout ce que nous savons, c'est qu'il existe à un moment donné, probablement au XI^e siècle déjà, un oratoire où des pèlerins viennent honorer Ia Vierge. Des miracles s'opèrent et bientôt la chapelle est trop petite et rebâtie. De ces premières constructions, il ne reste rien. Le chœur encore existant de l'ancienne église est, comme nous Ie verrons, un édifice de la seconde moitie du XlII^e siècle. Une église nouvelle l'a remplacée au XIX^e.

L'église Notre-Dame figure avec honneur parmi les monuments religieux entrepris au cours du XIX^e siècle. Comme I' église de Saint-Boniface, à Ixelles, elle relève du style gothique et témoigne d'un effort intéressant pour se dégager de la conception classique et faire retour au style gothique du moyen âge. Par son ornementation, elle appartient au style gothique primaire (XIIIe siècle), mais par ses dimensions, par l'élévation de ses nefs, par I’esprit général qui l'anime, elle se rapproche plutôt des édifices brabançons de la période gothique secondaire ou rayonnante (XIV^e siècle).

Le monument fut érigé à la mémoire de Louise-Marie, première reine des Belges, en exécution d'un arrêté royal du 14 octobre 1850. Léopold l^er en posa la première pierre Ie 27 mai 1854, mais les travaux avancèrent lentement et aujourd'hui encore I'église est inachevée. Elle fut consacrée Ie 7 aout 1872.

Le Gouvernement mit au concours Ie plan de la construction. Un jeune architecte, qui depuis devint illustre, Joseph Poelaert, remporta Ie prix. Son oeuvre, sans être exempte de critique, a une grande envolée et est bien supérieure à I'église de Sainte-Catherine que Ie même architecte entreprit, également en 1854, mais où il mêla. sans trop y réussir Ie style gothique au style de la Renaissance.

En 1908, à l'initiative de Léopold II, on reprit les travaux interrompus depuis l'époque de la consécration du temple. On consolida les fondations et un architecte de Munich, von Schmidt, construisit devant l'édifice un triple porche où l'on découvre, dans la rosace du moins, une note flamboyante. II couronna la tour d'une flèche.

Il reste à exécuter les sculptures extérieures de l’édifice et !'intérieur du chœur. La décoration du cote Nord, terminée en grande partie, a été exécutée sous la direction de l'architecte De Curte.

L’église a une façade monumentale, composée de trois parties qui répondent aux trois grandes nefs qui la divisent. La tour qui s'élève au-dessus de l'entrée principale, est précédée d'un porche à trois entrées, nouvellement ajouté, et accostée de deux tours plus petites. Elle est couverte, non d'ardoises, mais de pierres blanches ajourées, et rappelle par là la tour de l'Hôtel de Ville et celle de l’église d'Anderlecht. Des fleurons sont échelonnés Ie long des arêtes.

Le nouveau porche accentue Ie caractère monumental de l'édifice. Les entrées sont profondes, ornées de part et d'autre de colonnettes et recouvertes, non de voussures, comme Ie comporte Ie style gothique, mais d'une simple voute, traversée de distance en distance par une espèce d'arc doubleau. La partie supérieure est taillée à jour et l'on remarque, au centre, une immense rosace également ajourée qui se trouve un peu en avant de la façade primitive.

Les côtés latéraux présentent cette particularité qu'ils comportent une galerie ouverte, surmontée de gâbles^* triangulaires, entre lesquels s’élèvent les contreforts. Contre ceux-ci viennent buter les arcs-boutants qui doivent neutraliser la poussée de la nef. Celle-ci est entourée d'une balustrade.

Derrière Ie chœur se trouve un dôme polygonal d'un effet plutôt disgracieux. Il recouvre la crypte royale.

L'église n'est pas orientée comme la plupart des églises. Le chœur, en effet, n'est pas dirigé vers l'Est, mais vers le Nord-Ouest. Cette exception s'explique. C'est que la façade principale devait servir de décor de fond à la nouvelle avenue de la Reine.

En pénétrant dans l’église on éprouve une certaine impression à la vue des trois nefs, d'égale hauteur et d'une très grande élévation, séparées par des piliers élancés. Un examen plus approfondi ne tarde cependant pas à faire découvrir certaines imperfections. Les colonnes sont bien minces par rapport à leur hauteur et la voute, trop surbaissée, semble comprimer brusquement leur élan. Quant aux dimensions du plan, on ne peut pas encore s'en faire une juste idée. Derrière Ie maitre-autel pend une toile qui cache une grande partie du cœur et du déambulatoire. Un œil avertit aura remarqué également que les piliers ne sont pas en vraie pierre, mais en briques recouvertes de ciment, et que les chapiteaux, d'une régularité parfaite, ne sont que des moulages. C'est là un artifice que les constructeurs des cathédrales du moyen âge n'auraient certainement pas toléré !

L'église est en forme de croix latine. Elle compte trois grandes nefs comme l’église de Saint- Joseph au Quartier Léopold, que Suys venait d'achever au moment où Poelaert commença la sienne. Des colonnes faites d'une série de colonnettes engagées les séparent. Les chapiteaux sont ornés, comme Ie veut Ie style gothique primaire, de feuilles simples qui s'enroulent à leur extrémité en forme de crochets.